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Le tableau, mieux connu aujourd'hui sous le nom de L'Atelier de Houdon, a été dévoilé au Salon de 1804 et se tient aujourd'hui au Musée des Arts décoratifs de Paris. Cette œuvre particulière, achevée entre 1802 et 1803, révèle beaucoup sur le cheminement de l'artiste vers l'article achevé qui sera exposé en 1804. Bien que le personnage central reste le même - Houdon au travail dans son atelier - l'élément secondaire, dans ce cas le buste à moitié formé de Bonaparte, serait finalement remplacé par celui de l'astronome et mathématicien Pierre-Simon de Laplace (1749-1827). Une autre version préparatoire, conservée au musée des Beaux-Arts de Lille, est presque une réplique exacte de ce tableau, à une exception près: Bonaparte a déjà été remplacé par Laplace.
Boilly a finalement choisi de ne pas inclure le Premier Consul dans la version finale du tableau, mais nous avons toujours cette étude, un instantané intime et réaliste d'un sculpteur occupé dans son atelier. Chaque détail, banal ou non, est laissé en jeu. L'artiste est représenté au travail, vêtu de pantoufles et d'une simple blouse. La scène est nue, avec uniquement les outils, ciseaux et spatules de Houdon pour la décoration. Le buste de Bonaparte repose sur une petite plaque tournante, l'argile maintenue humide avec des chiffons humides et l'eau d'un bassin sur le support. Le tableau met également en lumière le buste de Bonaparte, aujourd'hui perdu, mais qui figure dans un catalogue de vente aux enchères établi après la mort du sculpteur en 1828. Bien que l'on en sache très peu sur la conception ou la création du buste original, un certain nombre de reproductions en marbre - qui ressemblent à des effigies de Boizot de la même période - subsistent encore. Aucun n'est signé, ce qui suggère que Houdon n'était pas satisfait du résultat
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